Os primeiros anos de vida constituem um período de excelência para a educação alimentar. As crianças são mais adaptáveis a novos comportamentos e sabores face aos adultos.
Nos primeiros meses de vida, a alimentação do bebé deve ser exclusivamente láctea, sendo o leite materno o alimento que garante uma oferta nutricional ideal, conferindo vantagens imunológicas e neurocognitivas.
O leite humano tem uma composição única e exclusiva, adaptada às necessidades do crescimento e desenvolvimento do bebé. Há consenso entre as comissões de nutrição e a Organização Mundial da Saúde (OMS) de que o lactente pode ser exclusivamente amamentado durante os primeiros seis meses de vida, devendo a amamentação manter-se em paralelo durante a introdução de outros alimentos. No entanto, para garantir um crescimento e desenvolvimento ótimos, alguns lactentes podem necessitar de introduzir outros alimentos mais cedo.
A diversificação alimentar é o período em que decorre a introdução de outros alimentos para além do leite, até à introdução no modelo de dieta familiar, e aconselha-se que ocorra entre os quatro e os seis meses. Não existem regras relativamente à sequência de introdução dos diferentes grupos de alimentos, devendo respeitar-se as tradições culturais do agregado familiar.
De acordo com as mais recentes orientações científicas, todos os alimentos podem ser introduzidos a partir da diversificação alimentar, com exceção do sal, açúcar, mel, bebidas açucaradas e chás. É de referir o uso de leite de vaca como fonte láctea principal está contraindicado até aos 12 meses.
A introdução de cada grupo de alimentos deve ser feita sequencialmente, com aumento progressivo da textura. Este é um período de aprendizagem de experiências sensoriais, que deverá ser fortemente explorado, de forma a garantir a plena aceitação de todos os alimentos. O bebé deve alimentar-se sentado, inicialmente com colher (alimentos pastosos) e mais tarde de forma mista (colher e autoalimentação com as mãos), respeitando o desenvolvimento psicomotor de cada um.
A diversificação alimentar pode começar pelo creme de legumes ou papa de cereais com glúten. O creme de legumes tem a vantagem de proporcionar um maior treino de paladares e texturas. Independentemente do aumento do peso do lactente, os cereais são um importante alimento durante a diversificação alimentar, suprindo as necessidades em macro e micronutrientes deste grupo etário.
Os primeiros anos de vida constituem uma fase importante na aquisição e sedimentação de hábitos alimentares saudáveis, e vão determinar os comportamentos alimentares na idade adulta. Desta forma, é fundamental as famílias seguirem as orientações dos profissionais de saúde, com monitorização do crescimento e desenvolvimento do lactente.
